2024年12月31日，对于曹赟定来说是一个重要的分界线。这一天，效力于上海申花长达14年的他，与俱乐部的合同正式到期。凌晨时分，他在社交媒体上发布了一段退役视频，并写下了感慨：“十四载坚守梦未圆，退役亦留憾与光。”尽管这段视频一度不可见，但到了中午，他还是通过社交平台宣布了自己的退役决定。
从2011年至2024年，这14年来，曹赟定共参加350场比赛，打入39球并贡献78次助攻。然而，这些数字早在半年前便停止更新。回溯至2024年6月21日，在足协杯第四轮对阵佛山南狮的比赛中，由马莱莱开场破门后保持1比0领先。在70分钟过后替补出场的曹赟定虽然只有20分钟时间，但对于他而言，这是相对较多的一次出场机会。
此战由于伤病和人员调整等原因，新任主帅斯卢茨基没有采用常规钻石型中场布局，而是采取了更为灵活的4-3-3阵型，让谢鹏飞和于汉超负责两翼进攻。而作为替补登场后的组织中场，面对快速转换打法要求严苛且强调防守参与度高的新战术体系，大大限制了曹赟定发挥个人控球能力。他所擅长的小技术虽不逊色于外援特谢拉，却难以满足当前教练组需求。
过去一年间，为加强球队实力，申花引入戴伟浚、高天意、谢鹏飞三位国脚级中的新鲜血液，加之吴曦、于汉超以及老将曹赟定，使得球队竞争愈加激烈。但随着年龄增长及赛季深入，对年轻选手优先使用成为趋势，各类赛事中的首发次数也逐渐减少。例如，在2023赛季里，其首发出勤降至成名以来最低，仅有11次，每次平均上场时间仅43分钟左右。
当时担任主帅的是本地人吴金贵，他善待队员情绪，因此给予了曹赟定转型为9号半的位置，以充分利用其个人技能优势。不过，即使如此，也无法掩盖现实——他的作用正在减弱。在与强队如上海德比或是在决赛对泰山时，更显孤立无援。不久之后，当获得第三座足协杯冠军奖杯的时候，相较前两届充满荣耀，此刻却少了一份喜悦，因为他的角色已变得边缘化，不免让人心生落差。
进入2024年后，新教头斯卢茨基取代吴金贵，上调全局策略令情况更加复杂。俄罗斯籍指挥官不仅不会像前者那样照顾本土球员，还明确表示希望培养团队整体性。因此，自身定位被压缩至替补席上的现状不得不接受。此外，从技战术层面看，高强度防守合作也是影响二人的关键因素之一，使得原本具备潜质的发展空间受限。从7月6日最后一次披挂参赛开始，再没能跻身名单行列，一直被迫去预备队训练，无疑给职业生涯带来了重创。“成绩就是硬道理”，这是彼时管理层最直接反应，也是导致双方矛盾升级的重要根源之一。
Cao Yunding选择隐忍，没有再发表任何言论，包括往常频繁直播活动都暂停下来。他明白自己未能实现梦想中的联赛冠军，将会成为职业生涯最大的遗憾。但自2010年以来，那些关于属于他们之间故事流淌出的点滴回忆，以及艰辛奋斗背后的青春岁月，都将在这一刻画下句号。同时，“英雄迟暮，美人白头”的人生哲学似乎恰好映射着每个拼搏者最终归宿，如今只剩追忆往昔而已……
